Propiedades de la ortiga: usos tradicionales y qué sabemos realmente
Cuando buscas para qué sirve la ortiga, la lista parece no terminar nunca.
Articulaciones.
Próstata.
Anemia.
Cabello.
Diabetes.
Retención de líquidos.
Piel.
Alergias.
Y aquí aparece un problema.
Muchas veces hablamos de “la ortiga” como si una infusión de hojas, un extracto de raíz y una planta fresca aplicada sobre la piel fueran exactamente lo mismo.
No lo son.
Antes de preguntar para qué sirve una planta, conviene preguntar:
¿qué parte de la planta y preparada de qué manera?
.
La ortiga no es un único remedio
En fitoterapia se utilizan distintas partes de Urtica dioica y, en algunos preparados, también de Urtica urens.
Las dos grandes partes que conviene diferenciar son:
- hoja y parte aérea, utilizadas tradicionalmente en preparados relacionados con molestias urinarias leves, dolores articulares y algunos usos externos;
- raíz, empleada en preparados completamente diferentes, especialmente relacionados con síntomas urinarios masculinos.
Esta distinción no es solo tradicional.
La Agencia Europea de Medicamentos tiene monografías separadas para la parte aérea de la ortiga y para la raíz, precisamente porque no se consideran la misma droga vegetal ni tienen las mismas indicaciones.
Una misma especie puede contener varias materias medicinales distintas.
La parte importa.
.
Qué significa que la ortiga tenga “propiedades medicinales”
Aquí merece la pena hacer una distinción.
Que una planta tenga una larga historia de utilización no significa automáticamente que todos esos usos hayan demostrado eficacia clínica.
Y que se hayan encontrado determinados compuestos o efectos en laboratorio tampoco significa que podamos trasladarlos directamente a una persona.
Podemos encontrarnos, simplificando, con tres niveles:
- Uso tradicional: existe una historia suficientemente larga y documentada de utilización.
- Evidencia experimental: hay estudios de laboratorio o en animales que muestran determinadas actividades.
- Evidencia clínica: existen estudios realizados en personas que permiten valorar mejor si un efecto es relevante en condiciones reales.
“Se ha utilizado para” y “se ha demostrado que cura” son frases completamente diferentes.
.
Hoja y parte aérea: uno de los usos más conocidos es el urinario
La parte aérea de la ortiga se ha utilizado tradicionalmente para aumentar la cantidad de orina como apoyo en molestias urinarias leves.
La monografía europea actual de Urticae herba incluye el área de los trastornos urinarios y genitales, además de dolor e inflamación y determinados problemas cutáneos menores.
Aquí también conviene evitar una expresión que aparece mucho cuando hablamos de plantas:
“depurativa”.
Puede resultar tentadora porque forma parte del lenguaje tradicional, pero es demasiado imprecisa.
Decir que una planta favorece la eliminación urinaria es mucho más concreto que decir que “limpia el organismo”.
.
Ortiga y articulaciones
La ortiga también tiene una larga historia de utilización para molestias musculares y articulares.
La monografía de ESCOP sobre hojas y parte aérea recoge su empleo como coadyuvante en el tratamiento sintomático de artritis, artrosis y afecciones reumáticas, y también recoge estudios experimentales sobre actividad antiinflamatoria.
Esto no significa que una taza de infusión de ortiga pueda sustituir el diagnóstico o el tratamiento de una enfermedad articular.
Significa que aquí existe algo más que una asociación popular aislada: hay una tradición documentada y un cuerpo de investigación que ha intentado estudiar ese uso.
.
Y sí: también existe la urtificación
Probablemente sea uno de los usos tradicionales más difíciles de imaginar hoy.
La urtificación consistía en aplicar o golpear la piel con ortigas frescas para provocar deliberadamente su efecto urticante en zonas doloridas.
Se utilizó históricamente en problemas reumáticos y articulares
Que algo tenga historia etnobotánica no significa que tengamos que reproducirlo.
En este caso, además, la técnica provoca una reacción inflamatoria e irritante deliberada sobre la piel.
La etnobotánica también consiste en conocer usos que existieron.
No necesariamente en convertirlos todos en recomendaciones.
.
La raíz de ortiga cuenta otra historia
Si buscamos “ortiga y próstata”, dejamos de hablar principalmente de las hojas.
Aquí la protagonista es la raíz.
La EMA dispone de una monografía específica para Urticae radix y reconoce su uso tradicional para aliviar síntomas del tracto urinario inferior relacionados con la hiperplasia benigna de próstata, siempre después de que un médico haya descartado patologías graves.
ESCOP también recoge este uso de la raíz para síntomas como dificultad para orinar, aumento de la frecuencia urinaria o micción nocturna asociados a la hiperplasia prostática benigna.
Por eso decir simplemente “la ortiga es buena para la próstata” se queda corto.
La pregunta correcta sería:
¿qué preparación de qué parte de la ortiga se ha estudiado para qué síntomas?
La raíz tendrá su propio artículo dentro de esta serie porque merece tratarse con ese nivel de precisión.
.
¿Y la ortiga para la anemia?
Aquí encontramos un ejemplo muy bueno de cómo una afirmación puede crecer demasiado.
La ortiga contiene minerales y otros nutrientes y tradicionalmente ha sido considerada una planta remineralizante.
De ahí se ha pasado muchas veces a presentarla directamente como “remedio contra la anemia”.
Pero la anemia puede tener causas muy diferentes y no puede reducirse a “falta de hierro”.
Que un alimento contenga hierro tampoco significa automáticamente que vaya a corregir una anemia.
Podemos hablar del interés nutricional de la ortiga.
Otra cosa muy distinta es presentarla como tratamiento de una anemia.
.
¿La ortiga baja el azúcar en sangre?
También existen investigaciones experimentales y clínicas sobre Urtica dioica y metabolismo de la glucosa.
Una revisión reciente recoge estudios sobre posibles actividades hipoglucemiantes, antiinflamatorias, antioxidantes y otras muchas propiedades farmacológicas. Pero reúne trabajos muy diferentes entre sí: estudios celulares, animales, extractos distintos y ensayos clínicos de calidad variable.
Por eso no convertiría esos resultados en una recomendación del tipo “toma ortiga para la diabetes”.
Que una planta sea interesante para la investigación no significa que ya sepamos cómo utilizarla como tratamiento.
.
¿Y para el cabello?
La ortiga aparece desde hace mucho tiempo en preparados tradicionales y cosméticos destinados al cuero cabelludo.
Infusiones, lociones, champús y extractos siguen utilizándose actualmente.
Pero aquí también tenemos que distinguir entre tradición cosmética, estudios sobre determinados componentes y evidencia suficiente para afirmar que la ortiga evita la caída del cabello o hace crecer pelo nuevo.
No son equivalentes.
Este uso tiene suficiente interés como para tratarlo por separado si profundizamos más adelante en el cluster.
.
Lo que no diría sobre la ortiga
Precisamente porque es una planta con muchísimos usos históricos, alrededor de ella se han acumulado también afirmaciones difíciles de sostener.
Evitaría expresiones como:
- “limpia la sangre”;
- “elimina toxinas”;
- “limpia los riñones”;
- “cura la artritis”;
- “regula las hormonas”;
- “combate la anemia”;
- “cura la diabetes”;
- “detiene el envejecimiento”.
Algunas pueden proceder de formas tradicionales de explicar determinados efectos.
El problema aparece cuando las trasladamos literalmente al lenguaje sanitario actual.
No necesitamos exagerar una planta para que resulte interesante.
La ortiga ya lo es por sí sola.
.
¿Tiene contraindicaciones la ortiga?
Sí, y aquí vuelve a importar muchísimo qué parte, qué preparado y qué cantidad.
Una verdura cocinada no equivale a un extracto concentrado ni a un producto fitoterapéutico tomado durante semanas.
Los preparados medicinales de ortiga cuentan con indicaciones, dosis, advertencias y poblaciones para las que su uso puede no estar recomendado. Las propias monografías de EMA diferencian estas condiciones según la parte de la planta y el preparado.
Por eso, si existe una enfermedad diagnosticada, embarazo o lactancia, se toma medicación o se pretende utilizar un extracto con finalidad terapéutica, conviene consultar el producto concreto con un profesional sanitario.
“Natural” describe de dónde viene algo.
No nos dice automáticamente cómo debe utilizarse.
.
Entonces, ¿para qué sirve realmente la ortiga?
Si buscamos una respuesta única, probablemente estamos formulando mal la pregunta.
La ortiga ha sido:
- alimento;
- fuente de fibra;
- ingrediente de preparados agrícolas;
- planta utilizada tradicionalmente para distintas molestias;
- materia prima de preparados fitoterapéuticos de hoja, parte aérea y raíz;
- objeto de investigación farmacológica.
Y cada una de esas historias necesita sus propios matices.
Quizá conocer una planta no consiste en descubrir una larga lista de propiedades.
Consiste en aprender a distinguir qué sabemos, qué se utilizó tradicionalmente y qué seguimos investigando.
.
Preguntas frecuentes sobre las propiedades de la ortiga
¿Para qué sirve la ortiga?
Depende de la parte y de la preparación. La hoja y parte aérea tienen usos tradicionales relacionados, entre otros, con molestias urinarias y articulares; la raíz se utiliza en preparados diferentes relacionados con síntomas urinarios asociados a hiperplasia benigna de próstata.
¿La ortiga es medicinal?
Sí. Urtica dioica y Urtica urens forman parte de la fitoterapia europea y existen monografías oficiales para distintas partes de la planta. Esto no significa que todas las propiedades que circulan popularmente estén demostradas.
¿Qué parte de la ortiga se utiliza medicinalmente?
Principalmente se utilizan la hoja o parte aérea y la raíz, pero no con las mismas finalidades ni en los mismos preparados.
¿La ortiga es buena para la próstata?
La raíz de ortiga tiene un uso tradicional reconocido en Europa para aliviar síntomas del tracto urinario inferior asociados a hiperplasia benigna de próstata, después de descartar médicamente otras causas importantes.
¿La ortiga limpia los riñones?
“Limpiar los riñones” no es una descripción médica precisa. Algunos preparados de la parte aérea se han utilizado tradicionalmente para aumentar la eliminación urinaria, pero eso no equivale a limpiar o desintoxicar los riñones.
¿Quién no debería tomar ortiga?
Depende del preparado. Un uso alimentario no equivale a un extracto medicinal. Ante embarazo, lactancia, enfermedad renal o cardiovascular, tratamientos farmacológicos o un uso terapéutico continuado, debe revisarse la seguridad del preparado concreto con un profesional sanitario.
.
Para cerrar
La ortiga es una de esas plantas a las que parece que podemos pedirles cualquier cosa.
Alimento.
Diurético.
Articulaciones.
Próstata.
Cabello.
Hierro.
Pero quizá conocerla mejor implica precisamente hacer lo contrario.
Ir separando.
La hoja de la raíz.
La tradición de la evidencia.
El alimento del preparado medicinal.
Lo que sabemos de lo que todavía estamos intentando entender.
.
Si quieres seguir avanzando
Hay un uso de la ortiga que merece detenerse aparte porque cambia incluso la parte de la planta que estamos mirando.
Hasta ahora las hojas habían ocupado casi toda nuestra atención.
Para hablar de próstata, tenemos que bajar bajo tierra.
→ Raíz de ortiga y próstata: de dónde viene este uso y qué sabemos
.
Si quieres aprender conmigo
Si quieres aprender sobre plantas silvestres separando usos tradicionales, alimentación, identificación y seguridad, en Silvestres y Salvajes encontrarás cursos y recursos para seguir profundizando.
→ Ver cursos y recursos sobre plantas silvestres
–